พยาธิปากขอคือ หนอนพยาธิตัวกลม ที่มีขนาดเล็ก ตัวอ่อนระยะติดต่ออยู่ในสิ่งแวดล้อมในดิน ตัวเต็มวัยอาศัยอยู่ในลำไส้ของคนและสัตว์ เช่น สุนัข แมว พยาธิที่โตเต็มวัยทั้งตัวผู้และตัวเมียจะใช้ปากกัด เพื่อเกาะติดผนังลำไส้และดูดเลือดเป็นอาหาร (รูปที่ 1) ทำให้ผนังสำไส้มีบาดแผลฉีกขาด และมีเลือดไหลซึมออกมาจากแผล ถ้ามีพยาธิจำนวนมากในลำไส้ ผู้ป่วยจะสูญเสียเลือดจากการที่พยาธิดูดเลือดเพื่อกินเป็นอาหารซึ่งอาจเป็นสาเหตุทำให้ผู้ป่วยเป็นโรคโลหิตจางแบบขาดธาตุเหล็ก (Iron deficiency anemia)